Por Carlos A. Islas Flores / ACCIAM
Ésta es la primera entrega de una serie donde abordaremos los factores que definen el valor del petróleo crudo como mercancía y las condiciones necesarias para su comercialización. En esta entrega, empezaremos definiendo el valor del petróleo crudo en función de sus propiedades y el proceso de refinación, además se tomarán en consideración los mercados objetivo para éste y los productos finales que genera. Para concluir, se planteará el tema de la competencia que enfrenta para acceder a dichos mercados.
Primero, debemos establecer que el petróleo crudo es una mezcla compleja de compuestos naturales generada en el subsuelo a altas temperaturas y a través de la degradación (cambios de naturaleza química) de materia orgánica a lo largo de millones de años. Dado este origen, las características de cada crudo cambian de acuerdo con la naturaleza y la procedencia o lugar de origen de la materia orgánica que los generó, así como del tiempo de estadía en el subsuelo; es decir, la era geológica donde esta materia terminó siendo depositada en el suelo.
Debido a esta individualidad, su comercialización requiere como principio, estimar el valor de cada crudo en función de su calidad y/o propiedades, que se incluyen en su caracterización completa. La primera y más básica distinción entre calidades de crudo es de acuerdo con su densidad o gravedad API. Como referencia, las gasolinas tienen una gravedad API[1] de 60° y el crudo más pesado que exporta México, Altamira, tiene un valor de gravedad API[2] entre 15° y 16°.
Adicionalmente, y conforme la industria requirió combustibles más limpios, se estableció la separación por crudos dulces o amargos, de acuerdo con su contenido de azufre. Como referencia la principal exportación de crudo mexicano es de tipo pesado, menos de 21° API, y amargo con un contenido de 3.4% en peso de azufre[3]. Conforme se desarrolló un mercado más complejo, tanto en proceso como en restricciones de uso de los productos finales, el entendimiento de las características del crudo debió mejorar para establecer su valor de forma más precisa.
El valor de un crudo depende también de las unidades de refinación donde es procesado. El proceso de refinación separa y modifica los compuestos en el crudo para obtener bases de hasta 2,000 productos finales como combustibles, pinturas, bases lubricantes, plásticos, entre otros; y se ha requerido de más de un siglo para tener mercado para todas las fracciones provenientes de la refinación de éste. Cabe señalar que las refinerías efectúan procesos industriales complejos, los cuales están diseñados para obtener estos productos de calidades relativamente fijas de crudo, por lo que la flexibilidad en cuanto a su alimentación es baja. En este sentido, cada crudo tiene mercados de refinación donde su valor es mayor. Como ejemplo, el proceso de refinación de la Costa Norte del Golfo de México está diseñado para refinar crudos pesados con características similares a la del crudo Maya de México.
Adicional a las características del proceso de refinación, el valor del crudo depende de las condiciones de demanda de los productos finales obtenidos. Lo anterior hace del procesamiento de crudo un ejercicio multifactorial, el cual puede verse afectado por desfases de demanda entre los mercados de estos productos finales. Un ejemplo es la caída en la demanda de combustible de avión (-30% año con año) y el aumento de la demanda de plásticos para embalaje observada durante la pandemia de COVID-19[4].
Otro factor a considerar es la relación geográfica, tanto para el origen de las distintas calidades de crudo como de los mercados de productos finales. En este sentido, el valor de un crudo aumenta conforme su producción está más cerca de la región donde se refina y el valor de los productos finales aumenta conforme el proceso de refinación está más cerca de los focos de demanda. Conforme el origen del crudo se aleja de los centros de refinación, los costos para acceder a este crudo aumentan y se enfrentan nuevas variables como el clima, la seguridad de suministro, logística y un mercado variante de fletes en todas sus modalidades.
Un ejemplo de este efecto son las dificultades experimentadas por los crudos de la provincia de Alberta en Canadá para acceder a mercados de refinación en Asia y la Costa Norte del Golfo de México. Asimismo, la cercanía geográfica entre Latinoamérica y la Costa Norte del Golfo de México, les da a los sistemas de refinación en esta zona acceso casi inmediato a un mercado deficitario en combustibles terminados.
Finalmente, el valor del crudo depende también de la disponibilidad de calidades sustitutas en el mercado que busquen acceder a los centros de refinación. En este sentido, es necesario mencionar que, aunque el mercado de refinación es muy grande, es prácticamente el único al que tiene acceso el crudo como mercancía y debido a los relativamente pequeños márgenes de refinación, la optimización de la alimentación de estos procesos es fundamental para su operación. Esto lleva a una intensa competencia entre los distintos productores de crudo para acceder a dichos mercados.
En suma, el valor del crudo depende, en términos generales, tanto de su calidad y propiedades, como de la localización geográfica de su producción relativa a los centros de refinación óptimos para su proceso, de las demandas y valoración de los productos terminados que genera y de la logística y competencia que enfrenta para acceder a dichos centros de refinación. Esto hace la valuación del petróleo crudo un análisis multifactorial dinámico y necesario para lograr maximizar el valor de éste en el mercado.
Carlos A. Islas Flores es experto en trading de energía, optimización e inteligencia de negocios. Es egresado de Ingeniería Química de la UNAM, Doctorado en Ingeniería Química por el Imperial College London. Se ha desempeñado como Crude Oil Trading Vice President para PMI Comercio Internacional. Responsable en sector público y privado en temas de Análisis de Petróleo Crudo, Comercialización de Gas L.P. y Naftas, Planeación y Optimización de Refinación e Ingeniería de Proyectos. Ha realizado estancias de investigación en el Instituto Mexicano del Petróleo y en Lehigh University, Pensilvania.
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[1] https://www.amspecllc.com/wp-content/uploads/2017/09/amspec_techtalk_a_stands_for_api_gravity_4.pdf
[2] https://www.pemex.com/comercializacion/productos/Paginas/petroleo/crudo-altamira.aspx
[3] https://www.pemex.com/comercializacion/productos/Paginas/petroleo/crudo-maya.aspx
[4] https://ihsmarkit.com/research-analysis/ethylene-market-outlook-considering-the-impact-of-covid19.html
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